和其他爬上權力顛峰的人物一樣，上官婉兒也曾有過淒苦卑賤的出身。因為爺爺上官儀政治上排錯了隊，公元664年，他們全家獲罪——殺！包括上官婉兒的父親在內，很多親人都掉了腦袋。這時候，可憐的小婉兒剛剛降生，還沒吃幾口奶，便隨著母親鄭氏做了朝廷的“官奴”。雖說僥幸保全可性命，可是處境極為低賤。母親拼死拼活地干苦力，跌跌撞撞地拉扯自己的小女兒。當然，敗落的官宦人家也很有見識，母親千方百計讓婉兒接受全面而嚴格的正統教育——這可是將來安身立命的資本。小姑娘太聰明了，一點就透。剛四五歲，就作得一口漂亮的詩詞。

　　《舊唐書》在列傳中講了一個半真半假的故事︰

　　鄭氏懷孕期間，夢見一名巨人送來一桿秤，囑咐說︰“持此，稱量天下！”好大口氣呀！稱量天下，豈不就是皇帝身邊說了算的人物！大概，要生兒子吧。孰料，呱呱墜地的是個肥白的女嬰——失望。做夢的事只能當姑妄一笑了。

　　武則天終于給了破敗的上官家族一個翻身得解放的機會。她久聞上官婉兒的才學，便將那對可憐的母女召進了皇宮。現場考試——滿意極了，于是除了她們母女的 “賤籍”，還把婉兒留在身邊工作，擔任掌管詔書的貼身秘書。那年，上官婉兒剛剛14歲。從此，她涉足政壇，一步一步接近了當朝的權力核心。